Philomène AQUOUAMAH
Le Prix Nobel de médecine récompense cette année trois scientifiques dont les travaux ont profondément transformé la recherche sur le cerveau et le fonctionnement des cellules. Peter Hegemann, de l’Université Humboldt de Berlin, Georg Nagel, de l’Université de Wurtzbourg, et Karl Deisseroth, de l’Université Stanford aux États-Unis, sont distingués pour leurs découvertes sur les canaux ioniques photosensibles et le développement de l’optogénétique.
Les travaux de Peter Hegemann et Georg Nagel ont posé les fondations de cette technologie aujourd’hui utilisée dans de nombreux laboratoires à travers le monde. En étudiant les algues vertes, les deux chercheurs ont identifié et caractérisé les « rhodopsines canalaires », des protéines capables de contrôler le passage d’ions à travers les membranes cellulaires lorsqu’elles sont exposées à la lumière.
Ils ont également démontré que ces protéines pouvaient être introduites dans d’autres types de cellules afin de les rendre sensibles à la lumière. Cette découverte a ouvert la voie à une nouvelle manière de contrôler l’activité cellulaire avec une grande précision.
Karl Deisseroth a ensuite transposé ces avancées aux neurosciences. Ses recherches ont montré comment les rhodopsines canalaires pouvaient être utilisées pour contrôler sélectivement l’activité des neurones à l’aide de signaux lumineux. C’est ainsi qu’est née l’optogénétique, une méthode qui permet de rendre certaines cellules nerveuses photosensibles afin de pouvoir les activer ou les inhiber à distance grâce à la lumière.
Cette technologie a profondément renouvelé l’étude du cerveau. Elle permet notamment aux chercheurs d’identifier les cellules nerveuses impliquées dans différentes fonctions et d’analyser la manière dont les réseaux neuronaux communiquent entre eux. L’optogénétique constitue également un outil majeur pour mieux comprendre les mécanismes à l’origine de plusieurs maladies neurologiques et psychiatriques.
Dès le début des années 2000, Hegemann et Nagel avaient montré que des protéines photosensibles provenant d’algues pouvaient servir à contrôler d’autres cellules grâce à la lumière. Ces travaux pionniers leur avaient déjà valu plusieurs distinctions internationales. Le Prix Nobel de physiologie ou médecine est décerné par l’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska, à Stockholm. Cette année, Peter Hegemann, Georg Nagel et Karl Deisseroth sont récompensés conjointement pour des découvertes qui ont ouvert une nouvelle ère dans l’étude des cellules et du cerveau.
Philomène AQUOUAMAH
